(польск, szlachta, от др.-верхненем. slahta - род, порода), в ряде стран Центральной Европы (особенно в Польше, Литве) название основной части господствующего феодального класса. Первоначально Ш. - рыцарство, низшая группа светских феодалов. В процессе формирования в 14-16 вв. Ш. как сословия (см. Кошицкий привилей 1374 , Нешавские статуты 1454 , Радомская конституция 1505 , Литовские статуты ) за её пределами остался низший слой светских феодалов - негербовая Ш. (влодыки в Польше, панцирные бояре в Великом княжестве Литовском). Усиление политической роли Ш. привело к юридическому включению в её состав высшей группы светских феодалов - магнатов. В 16-18 вв. в Речи Посполитой утверждается государственный строй шляхетской республики. Спецификой польской Ш. была её относительная многочисленность (в 16 в. - 8%, в Мазовии и Подлясье - свыше 20% населения) при наличии категорий малоземельной и безземельной Ш. Господствующее привилегированное положение Ш. сочеталось с традиционным запретом 'нешляхетских' занятий (ремесло, торговля и др.). После разделов в 18 в. Речи Посполитой Ш. была, как правило, уравнена с дворянством России, Австрии и Пруссии. Одной из мер царизма после подавления Польского восстания 1830-31 явился 'разбор' Ш. - перевод мелкой Ш. в однодворцы . Термин 'Ш.' иногда применяется в литературе к сословию светских феодалов в Чешских землях (высшая Ш.- паны, низшая - земане).
И. С. Миллер.