тип растительности, представленный сообществами из засухо- и морозоустоичивых многолетних травянистых растений с господством дерновинных злаков, реже осок и луков. С. связаны преимущественно с чернозёмами и каштановыми почвами и засушливым климатом, с максимумом осадков в летние месяцы. Занимают наибольшие площади во внутриконтинентальных частях Северного полушария в пределах умеренного пояса, где зоны степей вытянуты с З. на В. в Европе и Азии и с С. на Ю. в Северной Америке. С. имеются также в Южной Америке. На значительной территории распаханы (например, в Европе сохранились главным образом в заповедниках).
В СССР целинные С. имеются в сев. части Казахского мелкосопочника и в южном Забайкалье. Большими степными островами, окруженными горной тайгой, являются С. Минусинской и Тувинской котловин; небольшими участками, преимущественно на южных склонах, С. заходят далеко на С.-В. Сибири. Значительные площади С. занимают также в горах Закавказья, Передней, Средней и Центральной Азии, где поднимаются до высокогорий.
В естественном растительном покрове С. в Европе и Азии (в т. ч. в СССР) преобладают дерновинные злаки: ковыли, типчак, тонконог, овсец, мятлик и др. и дерновинные виды осок и луков. В Северной Америке, помимо эндемичных для этого материка дерновинных видов ковыля, в менее засушливых С. из дерновинных злаков распространены различные виды бородача, а в более засушливых - виды рода Bouteloua. Для С. характерны также многие виды разнотравья из различных семейств двудольных и однодольных растений, относящихся к разным биоморфам, некоторые виды полукустарничков (преимущественно из рода полынь) и степных кустарников (в Европе и Азии из родов карагана, спирея, миндаль). В более северных С. часто бывает развит моховой покров (из видов Thuidium, Tortilla), в более южных, с разреженным травяным покровом, встречаются лишайники (из родов Parmelia, Cladonia, Cornicularia и др.). Растительный покров С. очень изменчив в связи с чередованием засушливых и более богатых осадками годов и наличием грызунов (главным образом мышевидных - фитофагов и землероев), которые в годы пика численности местами почти полностью уничтожают травостой С. и перерывают поверхность почвы, в результате чего на обширных пространствах возникают природные залежи, на которых постепенно восстанавливается степная растительность.
Наиболее обширные пространства С. занимают в Евразии (с З. на В. от нижнего течения Дуная до Внутренней Маньчжурии), где выделяют 3 основных зональных типа С.: настоящие (типичные), с преобладанием дерновинных злаков и небольшим количеством разнотравья; луговые (лесостепь), из разнотравья и часто со сплошным напочвенным покровом из мхов; пустынные (опустыненные), с преобладанием степных дерновинных злаков и большим количеством ксерофильных (преимущественно полыни) полукустарничков (пустынные С. иногда относят к полупустыне).
При геоботаническом районировании степную область Евразии подразделяют на 2 подобласти: Причерноморско-Казахстанскую и Центральноазиатскую, к которой относятся степные и лесостепные территории Монголии, Южного Забайкалья и внутренних районов Маньчжурии. В первой преобладают крупнодерновинные перистые ковыли, во второй - центральноазиатские виды тырсовидных ковылей, в пустынных С. - центральноазиатские виды мелкодерновинных и низкорослых пустынно-степных ковылей. Для первой подобласти характерна сравнительно тёплая и относительно влажная весна, а частично и осень. Весной и в начале лета здесь заметную роль играют коротковегетирующие однолетние (эфемеры) и многолетние (эфемероиды) растения (из однолетников - виды родов рогоглавника, бурачка, проломника и др. летников - гусиного лука, тюльпана, герани, ферулы, мятлик луковичный и др.). Для др. характерна сухая холодна весна; эфемеры и эфемероиды почти отсутствуют, а в более влажные годы часто в массе развиваются одно- и двулетние длительно вегетирующие (до осени) растения (особенно некоторые виды полыни). См. Степные зоны субтропических поясов . Степные зоны умеренных поясов . О животных, характерных для С., см. в ст. Степная фауна .
Лит.: Докучаев В. В., Наши степи прежде и теперь, СПБ. 1892; Алехин В. В., Растительность СССР в ее основных зонах, в кн.: Вальтер Г., Алехин В., Основы ботанической географии, М. - Л., 1936; Лавренко Е. М., Степи и сельскохозяйственные земли на месте степей, в кн.: Растительный покров СССР, М. - Л., 1956; Weaver J. Е., North American prairie, Lincoln, 1954; Weaver J. Е., Albertson F. W., Grasslands of the great plains, Lincoln, 1956.
Е. М. Лавренко.