покров, слой снега на поверхности Земли, возникающий в результате снегопадов. Ежегодно покрывает площадь от 115 до 126 млн. км2, приблизительно 2/3 этой территории приходится на сушу, а 2/3 на морские льды (главным образом в Арктическом и Антарктическом бассейнах). С. и., залегающий непрерывно более 1 мес, называется устойчивым, а при залегании менее этого срока - временным. На суше постоянный С. п. формируется на ледниках Антарктиды, Гренландии, некоторых островов Северного Ледовитого океана, а также в высокогорных районах с интенсивным оледенением (Анды, Кордильеры, Гималаи, Каракорум и др.). Устойчивый С. п. образуется на большей части территории СССР (за исключением южных районов Украины, Молдавии, Прикаспийской низменности, равнинных районов Закавказья, Средней Азии и Южного Казахстана); в Центральной Азии, на С.-В. Китая, в северных частях Кореи и Японии; в Северной Америке - к С. от 40| с. ш.; в Африке - в горах Атласа. На большей части Западной Европы, нагорий Передней Азии, в Восточном Китае, на Ю. США и во многих горных районах снежный покров неустойчив.
На равнинах на территории СССР средняя высота С. и. колеблется от 30 до 70 см; на наветренных склонах крупных горных хребтов, а также в наиболее увлажнённых районах на З. и В. страны она возрастает местами до 200-400 см. Продолжительность залегания С. п. в пределах СССР увеличивается с Ю. и Ю.-З. на С. и С.-В. от 20 сут (в равнинных районах Крыма, Закавказья и Средней Азии) до 240-280 сут в северных районах страны. Во всех горных районах на Ю. СССР выше 2000 м снег лежит более 200 сут в году, а выше снеговой линии - в течение всего года. Формирование С. и. на земном шаре предопределяется общей циркуляцией атмосферы. Количество твёрдых осадков особенно возрастает при встрече воздушных течений с горными хребтами (распределение С. п. в горах крайне неравномерно из-за частой смены крутизны и экспозиции склонов и особенностей ветрового переноса снега). На равнинах С. п. наиболее равномерно залегает под пологом леса; в условиях лесостепей и степей значительная часть снега сдувается в балки и овраги. В СССР к районам с повышенной интенсивностью метелей относятся арктические острова, побережье Северного Ледовитого океана и все горные районы субарктического пояса. В высокогорных районах умеренного и субтропического поясов (Карпаты, Кавказ, Памир, Тянь-Шань, Алтай, Саяны, горы Прибайкалья и Забайкалья) интенсивный метелевый перенос происходит в гляциально-нивальном поясе.
Поверхность С. п. в значительной степени формируется под воздействием солнечной радиации и ветров. Ветровые формы снежного микрорельефа могут быть аккумулятивными (снежные сугробы, дюны, барханы) и дефляционными (заструги, впадины).
С. п. обладает следующими физическими свойствами. Отражательная способность его колеблется от 80-90% у свежевыпавшего снега до 30-40% у старого снега в период таяния. Из-за малой плотности С. п. (0,05-0,1 г/см3 у свежевыпавшего снега, 0,3-0,4 г/см3 у сухого снега в конце зимы, 0,5-0,6 г/см3 у многолетнего снега на ледниках) велика его теплопроводность. С. п. характеризуется слоистостью и зернистостью. Слоистость образуется в результате перерывов в отложении снега, когда происходит загрязнение поверхности и формирование на ней корок и наста. Зернистость возникает вследствие процессов перекристаллизации снежной толщи - превращения пластинчатых и столбчатых снежинок в бесформенные зёрна разной величины. На протяжении зимы С. п. оседает и уплотняется. Разрезы С. п. к концу зимы отражают историю прошедших снегопадов и сопровождавших их состояний погоды, запасы тепла в подстилающих грунтах. При значительных перепадах температуры внутри С. п. отдельные его слои подвергаются разрыхлению, что ослабляет связи между ними.
С. п. оказывает огромное влияние на климат, рельеф, гидрологические и почвообразовательные процессы, жизнь растений и животных. С. п. предохраняет почву от глубокого промерзания и сохраняет озимые посевы, поглощает азотистые соединения, удобряя тем самым почву, адсорбирует атмосферную пыль, охлаждает приземные слои воздуха. С. п. питает все ледники и многие реки во время таяния. Талые воды являются основным источником питания рек равнин Восточной Европы, Сибири, северной части Северной Америки, а также большинства горных рек умеренных поясов. В горах значительная часть снега перемещается в форме лавин . При большой метелевой концентрации в лесостепной и степной зонах С. п. весной усиливает овражную эрозию. Использование С. п. в сельском хозяйстве имеет исключительное значение. Слой С. п. содержит значительные запасы влаги, обеспечивающие во многих районах устойчивый урожай. Закрепление С. п. на полях производится комплексным снегозадержанием . Запасы скопившегося за зиму снега и характер снеготаяния предопределяют размеры весеннего половодья. Зимой в заболоченных и труднодоступных таёжных и тундровых районах строятся снежно-ледяные дороги - автозимники, создаются снежно-ледяные склады - холодильники, на снегу устраиваются аэродромы. Большие работы по защите от снежных заносов проводятся на железных и автомобильных дорогах.
Регулярные наблюдения над высотой, плотностью, продолжительностью залегания, альбедо поверхности С. п. осуществляются в СССР на метеорологических станциях. Величины снегозапасов измеряются с помощью снегомерных съёмок на станциях и во время маршрутов. Для исследования С. п. применяют также дистанционные съёмки с вертолётов, используются аэрофотосъёмки, наблюдения с космических аппаратов и измерение радиоактивности подснежных грунтов.
Научные и прикладные аспекты С. п. изучает снеговедение, являющееся частью гляциологии .
Лит.: Воейков А. И., Снежный покров, его влияние на почву, климат и погоду п способы исследования, 'Зап. Русского географического общества', 1889, т. 18, |2; Рихтер Г. Д., Снежный покров, его формирование и свойства, М. - Л., 1945; его же, Роль снежного покрова в физико-географическом процессе, 'Тр. института географ in АН СССР', 1948, т. 40; Кузьмин П. П., Формирование снежного покрова и методы определения снегозапасов, Л., 1960; его же, Процесс таяния снежного покрова, Л., 1961; Дюнин А. К., Механика метелей, Новосиб., 1963; Котляков В. М., Снежный покров Земли и ледники, Л., 1968.
Г. К. Тушинский.