в строго научном смысле - стойкая и необратимая утрата зрения на оба глаза, неспособность отличать свет от темноты (т. н. абсолютная С., когда зрение равно 0). В практическом и социальном смысле понятие С. шире: человек считается слепым, когда он утрачивает способность ориентироваться в окружающей обстановке, не может передвигаться без посторонней помощи вне дома, хотя и обладает светоощущением (т. е. способностью различать свет и даже указывать направление, откуда он идёт) или различает контуры крупных предметов. Выделяют понятия бытовой С., относя к этой категории практически слепых лиц с резко пониженной остротой зрения (до 0,02); производственной С., когда зрение утрачено до такой степени, что человек не может работать даже при применении любых оптических приборов; профессиональной С., т. е. понижения зрения до уровня, исключающего возможность выполнения привычной для данного лица работы (например, для лиц умственного труда утрата способности читать). По данным Всемирной организации здравоохранения (1972), в мире насчитывают 10-15 млн. слепых.
Основные причины С.: глаукома , трахома , травматизм глаз и т. д. Причины С. и количество слепых в каждой стране меняются, например в дореволюционной России значительная часть больных слепла от оспы; в СССР случаев С. от оспы нет. В экономически развитых странах среди основных причин С. - сосудистые поражения сетчатки (в т. ч. при диабете сахарном ) , прогрессирующая близорукость, травматизм; в развивающихся странах - различные инфекционные и паразитарные болезни. В частности, трахомой поражено около 500 млн. чел., из которых около 2 млн. - слепые; заболевание распространено в основном в странах Азии, Африки, Латинской Америки. До Октябрьской революции 1917 трахома как причина слепоты составляла в России 21,5%; в СССР к 1968 она ликвидирована как массовое заболевание. В индустриальных странах, где чаще встречаются производственные травмы, больший процент слепых приходится на мужчин.
Борьба со С. основана на профилактике заболеваний, приводящих к С., и глазного травматизма. Например, в СССР применяются методы ранней диагностики-глаукомы, а также метод диспансерного обслуживания больных глаукомой. Современные успехи глазной хирургии позволяют вернуть в той или иной степени зрение некоторым категориям ослепших.
В 1925 организовано Всероссийское общество слепых. Аналогичные общества есть в других союзных республиках. Для всеобщего обязательного обучения слепых и слабовидящих детей в СССР создана сеть специальных средних и восьмилетних общеобразовательных школ (см. Средняя общеобразовательная школа , Тифлопедагогика , Тифлотехника ) . Издаются учебная, художественная и др. литература, а также журналы (см. Журналы для слепых ) , напечатанные по рельефно-точечной системе Л. Брайля . Созданы специальные студии звукозаписи и фонотеки.
Подростки и взрослые слепые получают профессионально-производственную подготовку на учебно-производственных предприятиях обществ слепых, где после окончания учёбы они могут остаться на работе (или получить работу по своему желанию в другой местности).
В капиталистических странах организация трудоустройства слепых носит преимущественно филантропический характер. В 1951 в Париже образован Всемирный совет по обеспечению слепых, работающий в контакте с ООН и ЮНЕСКО.
Лит.: Головин С. С., О слепоте в России, Од., 1910; Авербах М. И., Учение о слепоте, очерк 1, в его кн.: Офтальмологические очерки, М., 1949; Многотомное руководство по глазным болезням, под ред. В. Н. Архангельского, т. 1, кн. 2, М., 1962; Шоев Ф. И., Всероссийское общество слепых и его деятельность, М., 1965.