один из важнейших элементов рельефа поверхности суши, дна морей и океанов, характеризующийся малыми колебаниями высот и незначительными уклонами. На суше различают Р., лежащие ниже уровня моря (например, Прикаспийская); низменные - с высотами от 0 до 200 м (Западно-Сибирская); возвышенные - с отметками от 200 до 500 м (Устюрт) и нагорные - выше 500 м (внутренние части Иранского нагорья). Поверхность Р. может быть горизонтальной (западная часть пустыни Бетпак-Дала), наклонной (подгорные шлейфы) и вогнутой (центральная часть Кашгарской Р.). В зависимости от характера мезорельефа, осложняющего поверхность Р., выделяют плоские, ступенчатые, террасированные, волнистые, увалистые, холмистые, бугристые и др. их типы. Р. неодинаковы по происхождению, геологической структуре и истории развития. По принципу преобладания действующих экзогенных процессов Р. делятся на денудационные, образовавшиеся в результате разрушения и сноса ранее существовавших неровностей рельефа (например, горных сооружений), и аккумулятивные, возникшие в результате накопления толщ рыхлых отложений.
Денудационные Р., несогласно срезающие поверхность кристаллического фундамента (поверхность щитов) или складчатого основания, называются цокольными. Денудационные Р., поверхность которых близка к структурным поверхностям слабо нарушенного чехла, называются пластовыми. По генезису выравнивания или моделировки поверхности денудационные Р. подразделяются на эрозионные, абразионные, экзарационные (созданные ледниковой эрозией) и дефляционные (моделированные работой ветра). По механизму выравнивания денудационные Р. подразделяются на пенеплены и педиплены (Р. подножия). В условиях прерывистого процесса денудационного выравнивания, вызванного неравномерностью тектонического поднятия, возникают ярусные Р.
Аккумулятивные Р. обычно подразделяются по преобладающему агенту эндогенной (вулканические Р.) или экзогенной (морские, аллювиальные, озёрные, ледниковые и др.) аккумуляции. Распространены также аккумулятивные Р. сложного генезиса (озёрно-аллювиальные, дельтово-морские, аллювиально-пролювиальные). Существует и более дробное членение аккумулятивных-, (например, ледниковые Р. подразделяются на моренные, флювиогляциальные и озёрно-ледниковые); различны также подводные аккумулятивные Р., например абиссальные равнины , приуроченные главным образом к океаническим платформам - талассократонам, Р. шельфа и котловин окраинных морей.
По геотектоническому принципу различают Р. платформенных и Р. орогенических областей. Платформы с их относительно спокойным тектоническим режимом наилучшим образом способствуют формированию равнинного рельефа. В их пределах обнаруживается прямая или более сложная связь между формами рельефа и элементами тектоники, рисунком речной сети и разделяющих речные бассейны водоразделов. Большое воздействие на рельеф платформенных Р. оказывают тектоническое движения; в современном рельефе Р. особенно заметна роль тектонических движений новейшего (неоген-антропогенового) времени. Благодаря этим движениям, помимо преобладающих равнинных территорий, платформенные Р. (называемые также равнинными странами) включают участки с резко расчленённым рельефом.
В пределах орогенических областей, в межгорных и предгорных прогибах, формируются аккумулятивные (главным образом аллювиально-морские, озёрно-аллювиальные, пролювиальные) и денудационные Р. типа педиментов . Они образуют наклонные поверхности на границе орогенов и платформенных областей или слагают днища межгорных депрессий и крупных котловин. В горных областях наблюдаются участки денудационных Р., вовлечённые в интенсивные поднятия горных стран, но ещё не расчленённые эрозией (нагорные Р., плоскогорья, горные плато), являющиеся орогенными и доорогенными поверхностями выравнивания.
В совокупности Р. занимают большую часть поверхности Земли. На суше в их пределах расположены бассейны крупнейших рек, величайшие озёра; по характеру рельефа они наиболее благоприятны для освоения человеком. Крупнейшие Р. суши: Великие и Центральные Р. Северной Америки; Амазонская и Гвианская низменности в Южной Америке; Восточно-Европейская Р. Европы; Западно-Сибирская, Великая Китайская, Индо-Гангская и др. Р. в Азии; Р. Сахары и Судана в Африке; Центральная низменность в Австралии.
Лит.: Щукин И. О., Общая геоморфология, т. 2, М., 1964; Рельеф Земли (Морфоструктура и морфоскульптура), М., 1967; Мещеряков Ю. А., Структурная геоморфология равнинных стран, М., 1965.
А. А. Асеев.