змеехвостки (Ophiuroidea), класс морских донных животных типа иглокожих . Тело состоит из плоского диска (диаметром обычно до 2, иногда до 10 см ) и отходящих от него 5 (реже 10) гибких лучей длиной в несколько (иногда в 20-30) раз больше диска. Лучи у О., в отличие от морских звёзд , резко отграничены от диска, членистые (состоят из многочисленных позвонков). У большинства О. лучи простые; у части - ветвящиеся. Диск и лучи покрыты тонкими известковыми пластинками. Большинство О. раздельнополы. Развитие обычно с метаморфозом ; свободноплавающая личинка - офиоплутеус . Некоторые О. живородящи; часть видов способна размножаться и делением. О. ползают посредством изгибания лучей или зарываются в грунт. Питаются мелкими животными или детритом. Многие мелководные тропические О. ярко окрашены. Некоторые способны светиться. У О. хорошо развита способность к регенерации лучей. О. обитают на дне океанов и морей повсеместно (до глубины 8 км ). Часто образуют массовые поселения и служат пищей рыбам. Некоторые живут на водорослях, губках, кораллах, на морских ежах. Около 2 тыс. видов; в морях СССР около 120 видов. Вымершие группы О. известны в ископаемом состоянии с ордовика.
Г. М. Беляев.