город, центр Орловской области РСФСР. Расположен на берегах р. Оки и её притока Орлика, на автомагистрали Москва - Симферополь. Крупный узел железных дорог (линии на Москву, Донбасс, Ригу, Воронеж). 265 тыс. жителей (1974; 70 тыс. в 1897, 76 тыс. в 1926, 111 тыс. в 1939, 150 тыс. в 1959, 232 тыс. в 1970). Площадь около 90 км 2. В городе 3 района.
О. основан в 1566 как крепость для защиты южных границ Русского государства. В начале 17 в. - один из очагов Крестьянского восстания под предводительством И. И. Болотникова . В 1708 О. причислен к Киевской губернии, с 1719 центр Орловской провинции, с 1727 причислен к Белгородской губернии, с 1778 центр Орловской губернии В 18-19 вв. дворянско-купеческий город с кустарными предприятиями по обработке с.-х. сырья, мелкими литейными и механическими заводами; крупный центр хлеботорговли. С 70-х гг. 19 в. в О. возникают народнические кружки (кружок П. Г. Заичневского в 1874 и др.). Основанные в 1894 марксистские кружки в 1896 объединились в социал-демократическую группу, которую возглавили И. Ф. Дубровинский и В. К. Родзевич-Белевич. В 1900-03 в О. работала социал-демократическая искровская группа; в 1903-04 находилось Центральное техническое бюро ЦК РСДРП. В годы Революции 1905-07 Орловский комитет создал боевую дружину, организовал стачки, маёвки; орловские железнодорожники участвовали в Октябрьской Всероссийской политической стачке 1905. В 1908 был построен каторжный Орловский централ, через который прошло много революционеров (Ф. Э. Дзержинский, в 1916, и др.).
Советская власть установлена 25 ноября (8 декабря) 1917. 13 октября 1919 О. был захвачен белогвардейскими войсками Деникина, которые 20 октября 1919 были выбиты Красной Армией. С 1928 О. в составе Центрально-чернозёмной области, с 1934 - Курской области, с 1937 центр Орловской области. 3 октября 1941 был оккупирован немецко-фашистскими войсками; в городе действовали подпольные группы (А. Н. Комарова-Жореса, В. Сечкина и др.). Во время битвы на Орловско-Курской дуге (см. Курская битва 1943 ) 5 августа был освобожден; в честь освобождения О. и Белгорода в Москве был произведён первый в истории Великой Отечественной войны артиллерийский салют. Немецко-фашистские захватчики причинили городу большой ущерб; 1 ноября 1945 было принято постановление СНК СССР и РСФСР 'О восстановлении города Орла', которое было выполнено уже в течение двух послевоенных пятилеток.
В годы социалистического строительства О. превратился в крупный индустриальный центр. В промышленности главное место занимает машиностроение - производство автогрейдеров, автопогрузчиков, технологические оборудования для текстильной, кожно-обувной, стеклянной, пищевой промышленности, оборудования для заводов искусственного волокна, тракторных запасных частей. Большое развитие получило приборостроение: заводы часовой, приборов, управляющих вычислительных машин и др. Построен крупный сталепрокатный завод. Имеются предприятия стройматериалов, пищевой, лёгкой промышленности.
Основу радиально-кольцевой градостроительной структуры О. составляет регулярный план 1779, по которому застраивались берега pp. Оки и Орлика, а городской центр из крепости, находившейся в междуречье, переместился на высокий левый берег Оки. Среди примечательных зданий - классицистическая Николо-Песковская (1790) и Михаилоархангельская (1722-1801) церкви, ряд гражданских классицистических и эклектических построек конца 18-19 вв. В современном О. интенсивно ведётся промышленное и жилое (преимущественно на свободных территориях С.-З.) строительство, реконструируется центр; в 1970 утвержден генеральный план развития О. Памятники: В. И. Ленину (бронза, гранит, 1949-61, скульптор Н. В. Томский, архитектор Н. Л. Голубовский), генералу Л. Н. Гуртьеву (бронза, гранит, 1954, скульптор Е. В. Вучетич, архитектор Я. Б. Белопольский), И. С. Тургеневу (бронза, гранит, 1968, скульптор Г. П. Бессарабский, архитектор А. И. Свиридов и В. С. Атанов), мемориальный ансамбль в честь 400-летия О. (бетон, гранит, сталь, 1966, архитектор Р. К. Топуридзе, скульптор А. Н. Бурганов).
В О. - педагогический институт, филиалы Всесоюзного заочного машино-строительного института и Московского института культуры, 9 средних специальных учебных заведений (в т. ч. техникумы: машино-строительного, строительного, ж.-д. транспорта). Драматический и кукольный театры. Музеи: И. С. Тургенева, Н. С. Лескова, писателей-орловцев, краеведческий, картинная галерея. Телецентр.
В О. жил и похоронен герой Отечественной войны 1812 генерал А. П. Ермолов; родились и жили писатели И. С. Тургенев, Л. Н. Андреев, историк Т. Н. Грановский, учёный и художник П. Я. Пясецкий, актриса Г. Н. Федотова, полярный исследователь В. А. Русанов, астроном-революционер П. К. Штернберг.
Лит.: Пясецкий П., Исторические очерки г. Орла, Орёл, 1874; Памятные места Орла в гравюрах А. Мищенко, [Орёл], 1962; Городу Орлу 400 лет, Тула, 1966; Федоров С. И., Орёл, М., 1969.
М. Н. Колоколова, В. П. Мосин, С. И. Фёдоров.