(от греч. melas - чёрный и nesos - остров), одна из основных островных групп в Океании , в юго-западной части Тихого океана, протянувшаяся с С.-З. на Ю.-В. от экватора до тропика Козерога почти на 5000 км. Главные острова и группы: Новая Гвинея , Бисмарка архипелаг , Соломоновы острова , Новые Гебриды , Новая Каледония , Фиджи . Острова входят в состав владений Великобритании, Франции и Австралии, острова Фиджи - независимое государство. Западная часть Новой Гвинеи (Западный Ириан) входит в состав Индонезии, Папуа - Новая Гвинея с декабря 1973 - самоуправляющаяся территория. Общая площадь 956,3 тыс. км2. Население 4068 тыс. человек (1969).
Коренное население М. состоит из двух различных в языковом отношении групп народов. Первую образуют папуасы (около 2/3 всего населения), вторую - меланезийцы (свыше 1/4 всего населения М.), а также небольшое число полинезийцев и микронезийцев . Папуасы преобладают на о. Новая Гвинея; меланезийцы составляют большинство населения на Соломоновых островах, Новых Гебридах и около половины населения в Новой Каледонии и на Фиджи. Из пришлого населения в М. больше всего индийцев (половина жителей Фиджи) и французов (свыше 1/3 жителей Новой Каледонии).
Острова М. материкового и вулканического происхождения. На мелководье много коралловых рифов. Сложены кристаллическими, метаморфическими и осадочными породами (главным образом андезитами). Почти все острова гористы (высотой до 5029 м на о. Новая Гвинея); на крупных островах - прибрежные низменности. М. - район современного вулканизма и частых землетрясений. Климат экваториальный и субэкваториальный, на южных островах - тропический. Средние месячные температуры от 25 до 28 |С. Осадков 7000-9000 мм в год на наветренных склонах гор, 1000-2000 мм в остальной части М. Речная сеть густая, наиболее развита на Новой Гвинее, где некоторые реки достигают длины 800 км. Флора малазийского типа с небольшой примесью австралийских форм (на Новой Гвинее). Много эндемиков. Крупные северные острова покрыты густыми влажными экваториальными лесами с ценными породами деревьев (хлебное, дынное, пальмы, деревья-каучуконосы, сандаловое, тиковое и др.). На центральных и южных островах произрастают муссонные леса и саванны. Животный мир близок к австралийскому (распространены сумчатые млекопитающие, проехидна, казуары, птица лира и др.).
Плантации кокосовых пальм, каучуконосов, сахарного тростника, какао, кофе. Вывоз копры, какао-бобов, кофе, каучука. Потребительское земледелие (рис, кукуруза, таро, маниока, ямс). Животноводство. Рыболовство. Лесозаготовки. Ловля и сбор кораллов, перламутра. Добыча руд никеля, кобальта, хрома (Новая Каледония), марганцевых руд (Новые Гебриды), золота (Новая Гвинея, Соломоновы острова, Фиджи).
Лит.: Невский В. В., Нильсон О. А., Океания, Л., 1965; Мухин Г. И., Австралия и Океания, 2 изд., М., 1967; Океания. (Справочник), М., 1971.
Л. А. Михайлова.