(Serpentes, или Ophidia), отряд пресмыкающихся. Тело удлинённое, конечности отсутствуют. Глаза у З. лишены век, имеют снаружи сплошную прозрачную оболочку, отделяющуюся при линьке вместе со всем старым слоем кожи, покрывающим голову. Барабанная перепонка и среднее ухо отсутствуют. Правая и левая ветви нижней челюсти соединены растяжимой связкой. Всё тело З. покрыто чешуей, окраска которой часто гармонирует с окружающей средой; так, З., живущие среди песка, обычно песочного цвета, древесные - зелёного.
Ископаемые З. известны начиная с мелового периода. Произошли З., по-видимому, от вараноподобных пресмыкающихся. Утрата конечностей, возможно, связана с приспособлением к жизни среди густого кустарника и камней. Некоторые полагают, что З. возникли от водных ящериц и утратили конечности, приобретя угревидное тело, вследствие приспособления к плаванию. С этой точки зрения наземный образ жизни большинства современных З. представляет вторичное явление. З. передвигаются за счёт боковых изгибов, изменения наклона очень подвижных рёбер и действия брюшных щитков.
Древние З. были крупных размеров (длиной свыше 11 м ); самые крупные современные З. (удавы) достигают 10 м, в то же время многие роющиеся в земле З. имеют всего 8-10 см длины и несколько миллиметров толщины. Все позвонки передневогнутые. Число их редко менее 200, у некоторых же ископаемых З. достигало 435. Передний край верхней дуги каждого позвонка с непарным выступом (зигосфен), который при сочленении позвонков друг с другом входит в соответствующее углубление (зигантрум) задней поверхности дуги предшествующего позвонка ( рис. 1 ). височная дуга и черепной столбик отсутствуют. Квадратная, верхневисочная, крыловидная, нёбная и верхнечелюстная кости соединены подвижно между собой и с черепной коробкой ( рис. 2 ), что обеспечивает чрезвычайное растяжение ротовой полости при заглатывании добычи. У ядовитых З. в верхней челюсти расположены ядовитые зубы, имеющие бороздку или канал для стока яда, вырабатываемого видоизменёнными слюнными железами. Яд выделяется в момент укуса в результате сокращения височных мышц, прижимающих железу. Туловищные и хвостовые отделы позвоночника не различаются; остатки таза и задних конечностей сохранились только у удавов ( рис. 3 ). Внутренние органы асимметричны. Одно из лёгких обычно менее развито, иногда отсутствует. Задний конец сильно развитого лёгкого представляет собой тонкостенный резервуар для запаса воздуха. Печень в форме длинной лопасти. Почки, семенники и яичники очень вытянуты. Мочевой пузырь отсутствует. Длинный раздвоенный на конце язык совершенно неправильно иногда называется жалом, он служит лишь для ощупывания предметов и является основным органом осязания; большое значение для обоняния имеет якобсонов орган .
З . питаются только животной пищей. Большинство З. поедает мелких позвоночных животных, но существуют З., питающиеся яйцами птиц ( змеи-яйцееды ) , насекомыми ( контия ) и моллюсками ( толстоголовые змеи ) . Добычу З. обычно убивают (удушением или отравлением), реже поедают живьём. Большинство З. откладывает яйца с пергаментообразной оболочкой, др. З. - яйцеживородящи (например, гадюки), т. е. откладывают яйца, из которых тотчас же выходит молодь. Все З. хорошо плавают; существуют формы, проводящие в воде всю жизнь, хвост у них веслообразно сжат с боков (морские З.). У некоторых З. под влиянием перехода к роющему образу жизни глаза уменьшились и скрылись под щитками, хвост укоротился.
Известно около 2500 видов З., относящихся к 13 семействам: слепозмейки, или слепуны (Typhlopidae), сверташки (Anilidae), ложноногие, или удавы (Boidae), толстоголовые З. (Amblycephalidae), бородавчатые З. (Acrochordidae), ужи (Colubridae) - обширное семейство, включающее около половины всех видов отряда, морские З. (Hydrophidae), аспиды (Elapidae), гадюки, или виперы (Viperidae), гремучие З. (Crotalidae) и др. З. распространены повсюду, за исключением Новой Зеландии, многих океанических островов и полярных областей. Наибольшее число видов З. встречается в Индо-Малайской области, затем в Неотропической и Эфиопской; меньше всего З. в Голарктической области. В СССР встречается 55 видов З., относящихся к 20 родам: слепозмейка, удавчики (4 вида), ужи (4 вида), волкозуб, полозы (18 видов), литоринх, эскулапова змея, медянка, олигодоны (2 вида), контии (5 видов), бойга, кошачьи змеи (2 вида), ящеричная змея, стрела-змея, песчаная змея, щитомордники (2 вида), эфа, гадюки (6 видов), гюрза, кобра; последние 11 видов ядовиты.
В тропических странах ядовитые З. причиняют большой вред; в СССР число укусов ядовитыми З. людей и домашних животных невелико. Некоторые виды З. приносят пользу, истребляя грызунов. Яд З. всё шире используется в медицине, из него изготовляют противозмеиные сыворотки (см. Змеиный яд ). В некоторых странах, в том числе в СССР, ядовитых З. содержат в змеепитомниках (серпентариях), где у них периодически берут яд. Из кожи З. делают сумочки, портфели, портсигары и т.п., а также дамскую обувь. В некоторых странах, в том числе в СССР (в южных районах), хищнический отлов ядовитых З. (для получения яда) привёл к резкому сокращению их численности. В связи с этим в республиках Средней Азии и Закавказья приняты специальные постановления, ограничивающие или запрещающие промысел гюрзы, кобры и др. З., яд которых используется в медицинских целях.
Лит.: Терентьев П. В., Герпетология, М., 1961; Жизнь животных, т. 4, ч. 2, М., 1969; Ludicke М., Ordnung der Klasse Reptilia, Serpentes, 'Handbuch der Zoologie', 1962-64, Bd 7, Lfg 5-6; Parker Н. W., Natural history of snakes, L., 1965.
П. В. Терентьев.