(итал. aquarelle или aqua-tento, франц. aquarelle, англ. painting in water colours, нем. Wasserfarbengem a lde, Aquarellmalerei) ? означает живопись водяными красками. Акварельная живопись вошла в употребление позже других родов живописи; еще в 1829 году Монтабер в "Trait e Complet de la peinture" упоминает о ней лишь вскользь как об искусстве, не заслуживающем серьезного внимания. Однако, несмотря на ее позднее возникновение, она в короткое время сделала такие успехи, что может соперничать с живописью масляными красками. Акварель только тогда стала сильною и эффектною живописью, когда для нее начали употреблять прозрачные краски с растушью теней. Живопись водяными красками, но густыми и непрозрачными (живопись гуашью) существовала гораздо ранее прозрачной акварели. Картины Рафаэля (1483?1520), Лебрена (1619?1690), Лесюера (1617?1655), Миняра (1610?1695) и других представляют не акварельные работы, а раскраску эскизов частью прозрачными, а частью непрозрачными клеевыми красками по контурам, которые этими красками не закрывались. Такие картины служили как модели для фресок (fresco) по штукатурке зданий. Подобного рода раскрашиванием ? как отдых или как эскиз для жанровых картин ? занимались и голландские, и фламандские живописцы: Рюгендас, Поль Бриль (1556?1626), Рюнедаль (1670), Бот (1650), Винантес (1600?1670); Рубенс хотя набрасывал эскизы гуашью, но предпочитал прозрачные краски. Ван Гейсум (1682?1749), знаменитый живописец цветов, плодов и насекомых, оставил этого рода рисунки, которые доныне сохранились. Его подражателями были Ван Спендокам, Ван Даелям, Бесса, Рише и проч. Но все эти произведения можно назвать лишь раскрашенными рисунками. Как только живописцы отважились заглушать красками резкие черты контуров и тушевок, сделанных пером или карандашом, а для растуши теней начали употреблять кисть, акварельные произведения получили силу, эффект, и этого рода искусство пошло быстрыми шагами вперед и в настоящее время дошло до такого совершенства, что удовлетворяет вкусам самых строгих ценителей. Ослабление контуров и способ растушевки кистью был первоначально введен при раскраске архитектурных и топографических планов, где первоначально употреблялась китайская тушь, затем тушь с лак-кармином, сепия, а затем и другие водяные краски. Вскоре итальянец Багетти и многие другие искусные живописцы доказали, что акварель с большим успехом может соперничать с масляною живописью, именно там, где требуется сила, прозрачность и в особенности тщательная отделка подробностей рисунка. Первоначально эта живопись скромно приютилась в альбомах для памяти и сувенирах, затем вошла в альбомы художников и появилась в картинных галереях и на художественных выставках, привлекая и восхищая любителей живописи.
При возрождении этого рода живописи художники скромно пользовались лишь тушью, гуммигутом, кармином и берлинскою лазурью. Позднее пейзажисты, а за ними и портретисты ввели большее число красок, выбор которых благодаря успехам химии сделался весьма обширным и удовлетворяет самым капризным требованиям художника. В настоящее время для художника открыто новое поприще для проявления своего таланта, когда жесткая, сухая гуашь уступила место сильной, легкой и прозрачной акварели.
Художники, наиболее работавшие над этого рода живописью и наиболее способствовавшие ее развитию: Козен (+ 1794) ? работал коричневой и серой краской, употребляя для световых частей и рефлексий красную и синюю краски; Гартин (+ 1802) ? хороший колорист; его последователь Котман ? пейзажист итальянской и северной природы; Турнер ? хороший итальянский живописец; за ними с 1805 года следуют акварелисты, которые ввели большее число красок в свои рисунки: Фильдинг, пейзажист; С. Фраут (1852) ? архитектурных зданий; Давид Кокс (1783?1859) широко писал воздух и даль. Достопримечательный живописец фигур Левис (1805?1876), Гунт (1790?1864), который также писал хорошо цветы и фрукты; жанрист Топлан, архитектурных построек: Нас, Роберт Гаге, Станфильд, морских видов ? Кук, Дункан; ландшафтных: Фрипп, Гардинг, Бодингтон, Давидсон, Биркель и проч.
Французские акварелисты, как Деларош, Гуден, Иоганнот, занимались более миниатюрной живописью.
Между настоящими акварелистами, работающими для Франции, отметим: Исабэ отец, Губерт ? знаменитый французский акварелист-пейзажист. Снимки с его рисунков распространены повсеместно. Главный основатель, учитель и распространитель этого рода живописи ? Ж. Дюврие, также Гюэ, Фор, портретисты Оливье Гран; наиболее замечат. по рисованию Вандаель, Шазаль, Редуте (1759?1840), Дамен, Депорт и Мартен Бушер. Из английских ? Валерио (181 9 ?79) Дикемпс (жанрист); Рефит (батальной живописи), Геверни, Гайрер. Из немецких акварелистов выдвигаются К. Векерс в Лейпциге, Гильдебранд, Бирман в Берлине и Отто ? портретист. В Вене: Гейнрих, Штеклер, Зеллени, Агрикола, Фенди, Гауерман; в Мюнхене ? Нейрейтер, в Дюссельдорфе ? Шейрен.
Из русских, наиболее выдающихся в последнее время: Раулов ? превосходный портретист и профессор, Премацци ? пейзажист, великолепно владеющий своей специальностью. Кроме того, можно упомянуть Чернецова и Бориспольца ? замечательный русский художник-любитель, писал одинаково хорошо исторические и духовные сюжеты, морские виды, портреты, перспективы, семейные сцены масляными красками, акварелью и гуашью. В 1839 г. русскими художниками Ивановым, Рихтером, Моллером, Каневским, Шуппе, Никитиным, Дурново, Ефимовым, Скотти и Пименовым изготовлен альбом акварельных рисунков, поднесенный покойному императору Александру II во время посещения им Рима. Для акварельной живописи употребляется или бристольский картон, ватманская бумага, или торшон, кисти беличьи, куньи, барсука или хорьковые. Однотонные рисунки делаются или по способу Губерта, употребляя сепию, или нейтральтинтом. Для цветных акварелей наиболее употребительные краски следующие: гуммигут, индийская желтая, желтая охра, терр де Сиена натуральная, таковая же жженая киноварь, кармин гараис, лак-гараис, кармин жженый, охра красная, венецианская красная, индийская красная, кобальт, ультрамарин, берлинская лазурь, индиго, нейтральтинт и сепия.
Для получения хорошей акварели следует писать сочно, то есть с обилием воды в красках и по бумаге, содержимой во время прикладки тонов и отделки деталей всегда влажною. Для сего служат особые рамки (стираторы), дозволяющие во время письма бумагу смачивать снизу, или бумагу кладут на мокрую фланель. Только этим способом Губерта можно достигнуть мягкости и силы в рисунке.